大谷　雄星から２安打「全く歯が立たないということはなかった」

　◇パ・リーグ　日本ハム１―８西武（２０１７年３月３１日　札幌Ｄ）

　初球だった。０―２の３回２死一塁。日本ハム・大谷が菊池が内角に投じた１４３キロ直球を強振する。打球はあっという間に右翼フェンスに到達した。本塁を狙った一塁走者・西川は本塁憤死したが、火を噴くような当たりに４万１１３８人の大観衆もどよめいた。

　「先輩だけど、そこまで過剰な意識はしていなかった」。母校・花巻東の３年先輩との対決にも頭は冷静だった。初回はスライダーで空振り三振を喫したが、続く打席で雪辱。
６回１死で迎えた３打席目も同じ内角の１４６キロ直球を右前に運んだ。

「それでもいい投手だと思った」と先輩を持ち上げつつ、初対戦で２打席連続三振した１３年以来の対戦で初めて打った。
しかも２安打に「（打席での）見え方は全く違った。全く歯が立たないということはなかった」と手応えを口にした。

　１４年１月初旬。プロ１年目を終えて初めて迎えたオフ。母校・花巻東での自主トレで菊池と鉢合わせた。前年３月３０日西武戦（西武ドーム）で迎えたプロ初対戦は２打席ともスライダーで空振り三振を喫した。
その菊池に「次はチェンジアップで抑えるぞ」と声を掛けられ「絶対、打ちます」と返した。菊池は憧れの存在だが、負けず嫌いの大谷らしい返答だった。打ち返した球種は直球。約束とは違ったが、「打者・大谷」の成長を開幕戦で証明した。

　試合前にはブルペンで約３０球。右足首痛で本格投球は１月２２日以来６８日ぶりで、投手復帰へ向け本格的な再スタートも切った。

１打席目は右足首に自打球を当て、ひやりとさせたが大事には至らず、バックネット裏から観戦した母・加代子さん（５３）は「雄星くんが打たせてくれたのかな」とほほ笑んだ。試合には負けたが、菊池先輩との勝負には勝った。
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