阪神、新助っ人はサード！　メジャー３５発のフィリーズ・ラフを調査

　狙いはホットコーナーだ。阪神が新外国人野手として、三塁を守れる選手を探していることが２６日、分かった。ドラフト１位で白鴎大・大山悠輔内野手（２１）を獲得したが、即来年戦力になるかは未知数。戦力構成として、近年埋まっていない「三塁」を確実に補強すべく、メジャー３５本塁打のダリン・ラフ内野手（３０）＝フィリーズ＝らを候補に、１１月中旬にはメドをつけたい構えだ。

　明白なウイークポイントは、確実に埋めたい。甲子園での秋季練習最終日。中谷に三塁を挑戦させている金本監督は、外野と二塁を練習している板山にも「秋季キャンプでチャンスがあればサードもやらせる」と説明。そして、付け加えた。

　「サードとかセカンドは（新しい）外国人選手も絡んでくるだろうし」

　改めて基本構想を明かした。三塁は外国人－。そんな指揮官に同調するように、球団首脳も「外国人は三塁を守れる選手を中心に探している。１１月中旬にはメドをつけたい」と明言した。

　強打を誇り、三塁も守れる－。２つの条件をクリアでき、日本に来る可能性がある外国人選手というのは少ない。厳しい条件に不安はあるが、獲得に動く。球団がリストアップしていることが分かった一人が、ダリン・ラフ内野手（３０）＝フィリーズ＝だ。

　メジャー通算２８６試合に出場し、打率・２４０（７３７打数１７７安打）、３５本塁打、９５打点。今季も４３試合に出場し、３発を放った。本職は一塁手だが、外野出場も多く、三塁もマイナーで３試合、メジャーでも途中出場の１試合ながら守った経験がある。打力を何より優先するなら、可能性がある選手だ。

　また、アレックス・ゲレーロ外野手（２９）＝ドジャースＦＡ＝も昨季メジャーで１１本塁打を放ったスラッガーで、外野だけでなく三塁を含めた内野を守れるのが魅力。さらに三塁手の韓国リーグ・ＬＧツインズのルイス・ヒメネス内野手（２８）や、今季ドジャース３Ａで打率・３２８、１８本塁打をマークして三塁も守れるオコエ・ディクソン外野手（２６）らがリストアップされているもようだ。

　近年阪神が悩まされ続けている「三塁手問題」。今季もヘイグが２０１５年の３Ａ首位打者という触れ込みで入団したが、打も守も振るわず、わずか３１試合で見限られた。その後は取っ替え引っ替え。最後に守った鳥谷を含め、計８人もスタメンに名を連ねた。

　２０日のドラフト会議では、守備にも定評がある大砲候補の三塁手、大山を単独指名で獲得。ただ、これで問題が解決したわけではない。ルーキーゆえ、来年即、計算できるかは未知数。指揮官も最初は二遊間でスタートさせて、可能性を広げる方針を示している。

　ホットコーナーは将来的に生え抜きを据えたいのが理想だが、同時に、来年勝つためには計算できる選手が必要。そのためにも、まずは外国人だ。４番を打てる三塁手の新助っ人が、ぜひとも欲しい。そこで候補に挙がっているのがラフらだ。１１月中旬というメドまで、どれだけ有望な外国人を絞り込めるか。金本阪神２年目。新助っ人の活躍がカギを握るといっても、過言ではない。