【純愛】中田翔「監督が好きやね」

「翔平の立ち上がりを見た瞬間、１点取れば勝てると思った。
どんな形になるか分からなかったが、自分の一振りになってよかった」。
決勝の３９号ソロ。三塁を回ったところで恒例の寿司ポーズを見せ、レアードはナインと興奮気味にハイタッチを繰り返した。

栗山監督と熱い抱擁を交わすと、レアードの感情も高ぶった。
「特別な日になった。監督がどれだけ勝ちたいかを知っていたし、監督が大好き。
監督がうれしそうにしていたので、自分も幸せな気分になれた」。栗山監督がいなければ、レアードの活躍もなかった。

来日１年目の昨季は３４本塁打も、７月下旬までは打率１割台と野球人生最大の不調に陥った。
それでも指揮官は辛抱強くスタメンで使い続けてくれた。昨季序盤に監督室に呼ばれた。
「このチームの三塁手は君だ。日本に呼ぶ時に映像を見て実力は分かっている。
信じているから毎日試合に出てもらう」。異国の地でこんな言葉を掛けられるとは思っていなかった。

来日２年目は開幕から打ちまくった。３９本塁打はリーグトップ、９７打点もリーグ４位。
栗山監督の期待に応えたかった。「自由にやらせてくれて必要な時だけ話をしてくれる。
監督についていこうと思った」。契約は今季で切れるが、球団とは来季から新たに２年総額５億円程度で残留する方向で調整されている。

初の本塁打王はほぼ確定。打力だけでなく、人気でもチームに欠かせない。
札幌ドームのスタンドには寿司グッズを持つファンであふれ返り、休日に小学校訪問した際には感激して泣きだした児童もいた。
レアードは球団史上最も愛される助っ人になった。